폐경 : 여자라면 누구나 겪는 갱년기

나이가 들면 여성의 난소가 노화되어 기능이 떨어지게 되고, 더 이상 배란 및 여성호르몬이 분비되지 않습니다. 이로 인해 나타나는 여러 증상을 폐경이라고 하며, 의학적인 의미의 폐경은 마지막 생리가 있은 뒤 1년동안 생리가 없을 경우 폐경으로 진단합니다. 나이가 들면 자연스럽게 생기는 여성의 변화, 폐경과 갱년기에 대해 알아보겠습니다.

 

폐경 : 자궁

 

여성의 폐경

폐경은 여성에게서 월경이 완전히 멈추게 되는 현상을 말합니다. 대개 이러한 변화는 40대 중후반에 자연적으로 시작되어 점진적으로 진행됩니다. 폐경이 시작된 후 약 1년까지의 기간을 폐경이행기 또는 갱년기라고 하며, 평균적인 폐경이행기는 4~8년 정도입니다. 폐경이행기는 흡연 여성과 폐경 연령이 낮은 여성들에게 더 오래 지속되며, 자연적으로 40세 전에 폐경이 되는 것을 조기폐경이라고 합니다.

 

폐경은 질병이라기보다 여성의 노화로 인한 자연스러운 신체 변화이며, 폐경이 되는 연령은 개인마다 다릅니다. 폐경의 연령이 다른 이유는 정확하지 않지만 유전적인 요인과 수술, 방사선 치료나 항암제 투여 등이 영향을 미칠 수 있고, 감염이나 환경호르몬에도 영향을 받을 수도 있습니다.

 

 

폐경 증상

폐경이행기에 첫 번째로 나타나는 증상은 불규칙한 생리주기입니다. 대체로 생리가 더 자주 발생하다 점차 줄어드는 양상을 보이지만 그 패턴은 다양하게 나타납니다. 생리주기가 짧을 수도 길 수도 있으며, 양이 많거나 적을 수도 있습니다. 매월 정기적으로 생리가 일정하지 않다가 다시 발생할 수도 있고, 폐경 전까지 정기적인 월경을 하는 여성도 있습니다.

 

또한 여성호르몬의 부족으로 여러 증상들이 나타나게 됩니다. 폐경을 겪는 여성의 75~85%는 안면홍조가 나타나며, 안면홍조는 일반적으로 월경이 멈추기 전에 발생합니다. 보통 시간이 경과하면서 안면홍조는 경미 해지지만 평균적으로 7년 정도 지속되고 10년 넘게 지속될 수 있습니다. 안면홍조와 함께 발한과 오한의 증상이 나타나고, 밤에는 식은땀이 나기도 합니다.

 

급성 여성호르몬 결핍으로 두통과 피로감을 자주 나타내고, 심리적으로 불안감, 우울함, 소외감, 심한 감정 변화 및 건망증 등이 동반되기도 합니다. 이러한 증상이 야간에 나타나면 불면증이 생길 수 있습니다. 급성으로 오는 여성호르몬 결핍 증상은 폐경이 오기 1~2년 전부터 나타나며 폐경 후 3~5년까지 계속될 수 있습니다.

 

만성적으로 여성호르몬이 결핍되면 비뇨생식기 및 신체 지지조직에 문제가 생길 수 있습니다. 비뇨생식기계의 위축이 오고 그에 따른 질 건조증, 질염, 성교통, 배뇨통 또는 방광염, 요실금 등을 겪게 됩니다. 질 건조증으로 오는 성교통은 부부관계를 피하게 되고 성욕이 저하되는 원인이 되고 있습니다. 여성호르몬인 에스트로겐이 감소되면 골밀도가 줄어들어 골다공증이 발생하며, 골격이 약해지면서 요통, 관절통을 호소하고 근육통, 유방통 및 피부 건조증이 나타납니다.

 

 

 

폐경 진단

일반적으로 1년 동안 월경이 없을 때 폐경으로 진단합니다. 드물지만 폐경이 50세가 되기 몇 년 전부터 시작되었거나 증상이 명확하지 않을 때 월경주기에 영향을 주는 질병이 있는지 검사할 수 있습니다. 호르몬 검사를 시행하고 난포자극 호르몬 수치를 확인하여 40mlU/mL 이상 상승된 결과로 폐경을 진단하며, 전형적인 폐경 증상이 함께 나타난다면 진단이 용이해집니다. 호르몬 검사는 자궁적출술을 한 경우 폐경의 진단에 도움을 주긴 하나, 폐경이행기에는 호르몬 수치가 심하게 변동하기 때문에 반복 측정이 필요합니다. 외과적 수술로 난소가 모두 제거된 경우도 폐경으로 진단합니다.

 

 

 

폐경 치료법

여성호르몬 결핍으로 발생하는 증상을 완화시키기 위해 주로 호르몬 요법으로 치료하는 방법입니다. 여러 종류의 약제가 있고 투여하는 방법도 다양합니다. 폐경이 임박했을 때나 폐경 초기에 호르몬 치료를 시작하면 가장 이상적인 효과를 볼 수 있으며, 호르몬 요법은 폐경기 여성들에게 많은 도움을 주고 있습니다.

 

호르몬 요법의 장점

• 안면홍조를 가라앉히고 숙면에 도움을 줍니다.
• 불안, 우울, 건망증, 잦은 기분변화 등 정신적인 증상이 호전됩니다.
• 위축성 질염, 요실금 등 비뇨생식기 질환 치료에 도움을 줍니다.
• 골다공증을 예방하는데 큰 도움이 됩니다.
• 유방과 피부의 탄력을 유지해 줍니다.
• 방광 및 직장, 대장암의 발생을 감소시킵니다.

 

호르몬 요법의 부작용

유방암

연구결과 5년 이상 장기적인 호르몬 치료를 시행한 여성의 경우 유방암 발병률이 경미하게 증가한 것으로 보고되었습니다. 하지만 여성호르몬과 유방암의 상관관계에 대한 결론과 연구는 아직까지 미흡합니다. 또한 자연적으로 발생한 유방암에 비해 사망률이 낮은 것으로 알려져 있으며, 호르몬 요법으로 발병된 유방암은 대부분 조기에 발견되어 치료 시 결과가 좋은 편입니다. 따라서 매년 유방암 검진을 병행한다면 호르몬 요법을 망설일 필요는 없습니다.

 

자궁내막암

황체호르몬과 병행하는 경우 오히려 자궁내막암 발생률이 감소하는 것으로 보고되었습니다.

 

고혈압

호르몬 요법을 시행하는 여성의 소수에게 발생할 가능성이 있다는 보고가 있지만, 실제 고혈압을 앓고 있는 폐경기 여성이 호르몬 요법을 시행했을 때 혈압이 상승되는 경우는 흔하지 않기 때문에 여성호르몬 사용이 가능합니다.

 

심혈관 질환

호르몬 요법 시행은 장기적으로 볼 때 오히려 심혈관 질환을 감소시킨다는 최근 연구를 증명하기 위해 비교 연구를 대규모로 실시하고 있습니다. 혈전증을 경험한 여성은 호르몬 요법을 시행하기 전에 반드시 의사와 상의해야 합니다.

 

 

폐경 증상 완화 방법

• 가급적 많은 활동을 하고, 하루 30분 이상 꾸준하게 운동을 합니다.
• 섬유질이 풍부하고 지방이 적은 식단을 유지합니다.
• 술을 절제하고 금연해야 합니다.
• 정기적인 유방검사와 건강검진을 시행합니다.
• 혈압, 콜레스테롤과 혈당 수치를 수시로 확인합니다.
• 뼈 건강을 위해 칼슘이나 비타민D 처방을 받고 섭취하도록 합니다.

 

 

 

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